Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ έδωσε την ευκαιρία στον Κόμπι Μέινου να ξεκινήσει για πρώτη φορά σε μεγάλη διοργάνωση με τη φανέλα με το εθνόσημο. Τον τοποθέτησε δίπλα στον Ράις, με τους υπόλοιπους 1- να είναι οι... συνήθεις ύποπτη και την εικόνα της ομάδας να είναι η φετινή, συνηθισμένη και απόλυτα κακή στο Euro 2024.

Τα «τρία λιοντάρια» φοβερά στατικά, δίχως εμπνεύσεις, δίχως κινήσεις, δίχως σωστή επικοινωνία μεταξύ τους, δίχως σωστές επιλογές. Και απέναντί τους, μια Σλοβακία που έδειχνε απειλητική, που πέταξε μπάλες προς τα καρέ του Πίκφορντ, που έδειξε πόσο σωστά είχε προετοιμαστεί για να διεκδικήσει την πρόκριση. Με φοβερή συνοχή στον τρόπο που κινούνταν οι γραμμές, με πρέσινγκ που μαζί με τη... θολούρα των Άγγλων έκανε το σύνολο του Σάουθγκεϊτ να «πνίγεται» και με υπεραριθμία στα χαφ ώστε οι Μέινου και Ράις να φαντάζουν απίστευτα εγκλωβισμένοι.

Ο Γουόκερ έδειχνε δυο κλικ πιο κάτω από τις ταχύτητές του στα δεξιά, οι Στόουνς και Γκέι στα στόπερ πατούσαν κάπως περίεργα στον αγωνιστικό χώρο και οι Σλοβάκοι δεν θα τα άφηναν όλα αυτά ανεκμετάλλευτα. Με τον Γκέι να έχει βρεθεί εκτός θέσης για να διεκδικήσει μια ψηλή μπάλα και να μην επιστρέφει αμέσως, ο Στρέλετς κατάλαβε την κίνηση του Στραντζ, του έκανε την προωθημένη μπαλιά στο overlap και η Αγγλία βρέθηκε κανονικότατα πεσμένη στο καναβάτσο.

Ο Φόντεν προσπαθούσε να δώσει κάποια ζωντάνια, κυκλοφορούσε και πιο κεντρικά για να δώσει χώρο στον Τρίπιερ, ο Σάκα από δεξιά επίσης κινούταν σε πιο αργές ταχύτητες, ο Μπέλιγχαμ προσπαθούσε να κάνει τον κόσμο να σταματήσει τις αποδοκιμασίες και να στηρίξει. Αλλά οι Άγγλοι ήταν εντελώς ακίνδυνοι. Το πρώτο ημίχρονο ολοκληρώθηκε δίχως τελική στο στόχο από τους παίκτες του Σάουθγκεϊτ. Σε τόσο σημαντικό ματς. Που κρίνει πρόκριση στα προημιτελικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Και δεν υπήρχε τρόπος κόντρα στους Σλοβάκους να δημιουργηθεί κάτι καλό μπροστά από την εστία του Ντουμπράβκα.

Μόλις ήρθε η τελική στην εστία και η μπάλα κατέληξε στα δίχτυα στο 50ο λεπτό, ο Φόντεν είχε βιαστεί λίγο παραπάνω και όταν ο Τρίπιερ του «σέρβιρε» το γκολ ήταν σε θέση οφσάιντ. Τα «τρία λιοντάρια» έδειξαν άλλη διάθεση σε αυτό το δεύτερο μέρος, αλλά λίγο έλειψε στο 55' να μπει ταφόπλακα σε όποια όνειρα μπορούσαν να κάνουν. Από μια απροσεξία σε στατική φάση στη μεσαία γραμμή, ο Στρέλετς κατάφερε από τη σέντρα να κάνει λόμπα, αλλά το φάλτσο της μπάλας την έστειλε εκτός της ανυπεράσπιστης εστίας του Πίκφορντ.

Ο Κόουλ Πάλμερ βρήκε ευκαιρία να μπει στο ματς λόγω του τραυματισμού του Τρίπιερ κι έτσι ο παίκτης της Τσέλσι βρέθηκε δεξιά, με τον Σάκα να μετατοπίζεται στο αριστερό άκρο των μετόπισθεν ώστε να κινείται πίσω από τον Φόντεν!

Η Αγγλία είχε πολλή δουλειά να κάνει. Δεν μπορούσε να βρει τον Κέιν και να τον εκμεταλλευτεί στην επίθεση, ενώ παράλληλα και η άμυνα των Σλοβάκων ήταν σωστή και επιθετική. Στο 78ο λεπτό ο αρχηγός αστόχησε ανενόχλητος σε κεφαλιά, ενώ στο 81' ο Ράις είδε το μακρινό του σουτ να χτυπά στο δεξί δοκάρι και στο «ριμπάουντ» το πλάγιο βολέ του Κέιν έφυγε ψηλά. Προς τιμήν των Άγγλων, όσο μπορούσαν να τρέχουν και να επισκέπτονται τα καρέ του Ντουμπράβκα, το έκαναν μέχρι τέλους. 

Η διαχείριση των Σλοβάκων και η υπεράσπιση του σκορ, με το βρετανικό σύνολο να βιώνει πικρό αποκλεισμό, φάνταζε θέμα χρόνου. Δευτερολέπτων. Αλλά ο Μπέλιγχαμ είχε κάτι ακόμα να δώσει! Μια πνοή ζωής στην Αγγλία, μια προσωπική του έμπνευση και ένα από τα καλύτερα γκολ στην ιστορία των Euro!

Με ανάποδο ψαλίδι στο 90' + 5', έγραψε το 1-1 στο ματς και το οδήγησε στην παράταση! Κι δίχως καλά – καλά να έχει προλάβει να «τρέξει» το επιπρόσθετο ημίωρο, ανατροπή και 2-1 η Αγγλία! Ο Ντουμπράβκα έδιωξε από τα καρέ του, ο Έζε έβαλε ξανά την μπάλα προς τα μέσα, πρώτη κεφαλιά ο Τόνεϊ – που είχε περάσει στο ματς λίγο πριν το φινάλε του 90λέπτου – δεύτερη από τον Κέιν και μπροστά η Αγγλία!

Δυο γκολ που ήρθαν ως μια ένδειξη πως η τύχη τελικά βοηθά τους τολμηρούς. Αν μη τι άλλο, ήταν τέτοιοι οι παίκτες του Σάουθγκεϊτ που δούλεψαν πολύ για την απάντηση στο γκολ του Στραντζ και έφτασαν μέχρι και το come-back. Ο Πέκαρικ, βέβαια, λίγο πριν τελειώσει το πρώτο κομμάτι της παράτασης ανησύχησε τον Πίκφορντ με μοναδική ευκαιρία στην οποία βρήκε την μπάλα με το γόνατο και την έστειλε άουτ. Η Σλοβακία δεν είχε πια τίποτα να χάσει, βγήκε μπροστά, έφτασε την μπάλα στα καρέ του Πίκφορντ, προκάλεσε αγωνία στους Άγγλους, αλλά η πρόκριση πήγε στα «τρία λιοντάρια» κι ας εξασφαλίστηκε απλά με δυο τελικές στο στόχο!